Científico del suelo J. Mark Powell en el Centro Estadounidense de Investigación de Forraje para el Ganado Lechero, mantenido por el ARS en Madison, Wisconsin, trabajó con ingeniero agrícola Clarence Rotz de la Unidad de Investigación de Sistemas de Pastizales y Manejo de Cuencas Hidrográficas mantenida por el ARS en University Park, Pensilvania, y colegas en Australia para calcular índices de la eficiencia de utilización de nitrógeno para guiar a los granjeros lecheros.

Estos índices de eficiencia podría ayudar a los granjeros lecheros a mejor utilizar su nitrógeno ante los costos crecientes de producción y los aumentos en la regulación de nutrientes. Los granjeros lecheros alimentan las vacas con nitrógeno en forma de la proteína cruda, y aplican el estiércol y el fertilizante de nitrógeno a los campos para producir cultivos y forraje. Las vacas comen el forraje para producir la leche.

Los científicos descubrieron que solamente del 20 por ciento al 35 por ciento del nitrógeno consumido por las vacas lecheras se convierten en leche. También descubrieron que del 16 por ciento al 77 por ciento del nitrógeno en o el estiércol o el fertilizante es utilizado por el forraje y otras plantas de los pastizales. Su estudio también mostró que del 8 por ciento al 64 por ciento de todo el nitrógeno aplicado en los campos del granja lechera típica se convierten en productos agrícolas.

Los investigadores determinaron la eficiencia total de utilización de nitrógeno usando el Modelo del Sistema de Granjería Integrada, el cual fue desarrollado por el ARS, en dos tipos típicos de granjas lecheras en Wisconsin.

Ellos usaron el modelo para cuantificar los efectos de los números de vacas por acre y los créditos de nitrógeno de estiércol (reduciendo el número de aplicaciones de fertilizante de nitrógeno cuando se aplica el estiércol) en el uso total de nitrógeno, la rentabilidad de la granja, y los caminos de las pérdidas de nitrógeno.

La variación amplia en eficiencia de utilización de nitrógeno es una indicación de las muchas oportunidades para mejoramiento por el uso de varias prácticas que mejoran el uso de nitrógeno, las ganancias, y el medio ambiente. Las fórmulas de eficiencia de utilización de nitrógeno se pueden usar como herramientas para promover prácticas que aumentan al máximo el uso de nitrógeno para que el nitrógeno no se escape de las granjas para contaminar las vías fluviales y el agua subterránea y no tenga un impacto negativo en la calidad del aire.

Estas herramientas, las cuales son esencialmente una auditoría de la eficiencia del uso de nitrógeno, podrían proveer recomendaciones para los granjeros lecheros, los consultores y los desarrolladores de políticas.

Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista ‘Environmental Science and Policy Journal’ (Revista de Ciencia y Política Ambiental).