El propóleo es una
gomo-resina, de composición compleja, de color verde pardo, castaño, rojizo e incluso puede ser casi negro (dependiendo de su origen botánico).
Importancia
Se trata de un producto altamente promisorio, que puede transformarse en una importante fuente de ingreso para el apicultor.
Dado que este producto es utilizado en apiterapia para la elaboración de un sinnúmero de medicamentos y considerando que la estrategia comercial que adoptará Argentina
pone especial énfasis en la calidad; se torna imprescindible que el apicultor se esmere para no alterar sus propiedades, procurando evitar o reducir el nivel de contaminantes.
Cómo cosechan y procesan el propóleo las abejas?
La recolección responde a un patrón específico de forrajeo, las pecoreadoras extraen el propóleo de las yemas valiéndose de sus mandíbulas y con ayuda del primer par de patas, la secreción de las glándulas mandibulares (ácido 10-hidroxidecenoico)
permite el ablandamiento para triturarlo y transportarlo a las cestillas.
Al ingresar a la colmena, se dirigen inmediatamente al lugar donde éste es requerido y permanecen quietas, permitiendo a las abejas propolizadoras, tomar algunas partículas de la sustancia, comprimirlas y agregarles cera para proceder al propolizado.
Las abejas utilizan el propóleo para barnizar el interior de la colmena (incluidos los panales) con fines desinfectantes, cerrar grietas, reducir vías de accesos y
consolidar los componentes estructurales.
También es utilizado para recubrir los cadáveres de los enemigos que se hayan introducido en la colmena (escarabajos, roedores, lagartijas, etc.), que quedan embalsamados evitando su descomposición. Esta propiedad del propóleo ya era conocida por los egipcios y los sacerdotes lo utilizaban para momificar los muertos.
Se considera que la costumbre que tienen las abejas de utilizar el propóleo para protegerse de sus enemigos y para recubrir los
interiores de la colmena se remonta a la época en que vivían en estado salvaje en los bosques, en troncos de arboles y en cuevas. Las distintas razas de abejas presentan peculiaridades respecto a la recolección o utilización del propóleo.
Producción de propóleo
La cantidad de propóleo que produce una colmena depende del comportamiento pecoreador (de recolección) de resinas de la colonia y de la vegetación circundante. Apis mellífera recoge mayor cantidad de resinas de
brotes de árboles, principalmente álamo, sauce, coníferas (ciprés, pino, thuya) pero también se destacan especies autóctonas de nuestro monte indígena como anacagüita, algarrobo, jarilla, acacia.
La bibliografía al respecto es escasa y por lo tanto la información resulta imprecisa, pero podemos considerar que mediante los métodos tradicionales de raspado es posible la obtención de 100 a 200 gramos de propóleo anualmente, mientras se pueden alcanzar hasta 500 gr. con el método de mallas,
mejorando la calidad sin incrementar demasiado los costos de producción.
En los últimos años se ha desarrollado un método que requiere un manejo especial de la cámara de cría y que podría permitir rendimientos de entre 800 y 900 gr./ colmena. El mismo será evaluado por el Proapi comparado con otros métodos disponibles a los efectos de ajustar la tecnología de producción.
Si bien la calidad del propóleo depende del tipo de flora y del ambiente; es decisivo en este sentido el
trabajo del apicultor. La calidad del producto resultante estará directamente relacionada con los métodos de extracción, almacenamiento y conservación.
Métodos de cosecha
Disponemos de dos grandes grupos.
1. Método artesanal o método de raspado
Para un adecuado raspado, retirar las alzas y cuadros al preparar las colmenas para la invernada, ya que aprovechamos ese momento para confinar la colonia al menor espacio posible y el material excedente será
transportado al taller del apicultor.
Además en esa época la temperatura baja facilita la separación del propóleo de la madera y el estado rígido de la resina limita la posible contaminación con trozos de madera, abejas y otros contaminantes macroscópicos.
Es recomendable utilizar una espátula de acero inoxidable, sin mucho filo para reducir el riesgo de arrastrar virutas de maderas.
Cuidar de no raspar donde haya pintura sobre la madera, pues ésta es uno de los mayores
responsables de la contaminación del propóleo y es fácilmente detectable.
Se debe realizar el raspado del propóleo que se encuentra en las superficies interiores de la colmena: tapa, cuadros y cajas, desechando el que se encuentra en el fondo, pues generalmente está muy contaminado.
La recolección se debe realizar con las manos y espátula libres de restos de miel, tierra o cualquier otra sustancia que pueda contaminarlo.
Durante la cosecha, el propóleo no debe exponerse a la
incidencia directa de los rayos solares, evitándose su almacenamiento cerca de fuentes de calor como el ahumador.
No debe mezclarse con la cera que se encuentra en la tapa, entre los marcos y sobre ellos.
Los propóleos procedentes de diferentes zonas de recolección no se deben mezclar.
Cada muestra que se envíe debe ir acompañada de una ficha como la que se adjunta, completada con la mayor cantidad de información posible.
Los medios de transporte para trasladar las muestras deben
estar limpios, secos, libres de combustibles u otras sustancias tóxicas que le impregnan olores y sabores extraños que afectan la calidad del propóleo.
Si las colmenas que fueron utilizadas para obtener propóleo se desean utilizar para realizar trashumancia hacia otra zona de recolección, se debe raspar todo el propóleos en las partes interiores de la colmena inmediatamente antes o después de que ésta se efectúe.
2. Método técnico (internos y externos) o método de proceso.
Dentro de los métodos técnicos solo describiremos los impuestos en la región: mallas matrizadas de diferentes procedencias (brasileñas, alemanas y otras).
Mallas de tejido mosquitero plástico.
Recordar que no sirven las metálicas porque contaminan el propóleos y las de fibra de vidrio tienden romperse en el primer intento de manipuleo.
Las mallas de tejido mosquitero, es recomendable que sean blancas o colores claros, evitando el color negro (hasta no demostrar que este
color no sea contaminante).
Es útil colocar estas últimas en forma simétrica sobre el ancho del alza, y luego de algunas semanas moverlas hacia el otro extremo, de tal modo que incentivamos a las obreras a que se enfrenten a los nuevos espacios vacíos, lo cual las incentivará a mayor recolección.
Cualquiera de estas mallas que se vaya a utilizar es conveniente instalarlas en primavera y otoño, pudiendo ser retiradas en cualquier época del año, previo congelado en un
freezer.
Congelar entre -10° y -20°C durante por lo menos una hora, lo que torna a la resina rígida y frágil, fácil de separar de la malla mediante "manipuleo".
Limpieza, almacenamiento y conservación
El primer paso luego de obtenido el propóleo es la limpieza del mismo con una pinza, cuidando de retirar contaminantes macroscópicos como abejas, trozos de madera, pasto, etc.
Cuidar de retirar aquellos trozos de propóleos que puedan
venir con pintura adherida ya que ésta es una de las principales fuentes de contaminación.
Es útil disponer de una bandeja de dimensiones apropiadas para depositar el propóleo, mientras se procede a su inspección. Es conveniente que la bandeja sea de pocos centrimetros de altura, de material plástico o de madera, que esté ubicada sobre una mesa, apropiadamente iluminada para que el operario trabaje cómodamente.
Para que las propiedades del propóleo recogido no se pierdan o alteren, es
recomendable acopiarlo en bolsas de plástico transparentes, hasta que se entregue para su utilización.
Se debe tener la precaución de no almacenar grandes volúmenes, para evitar que se compacte desmereciendo significativamente la calidad del producto.
Es prudente guardar estas bolsas dentro de cajas de cartón, madera o un recipiente apropiado que lo proteja de las altas temperaturas y en especial de la luz.
Otra posibilidad sería conservarlo en frascos de vidrio de color ámbar.
En
general, si el propóleo recolectado se va a almacenar por largo tiempo antes de trasladarlo a la planta de procesamiento, se debe conservar sometiéndolo a temperaturas que oscilen entre –10 y –20 C durante 48 horas. Se pueden utilizar los freezer de uso doméstico, siendo recomendables los de cuatro estrellas o tropicales. Una vez retirado del mismo, no se debe dejar expuesto al aire ya que tiende a condensar la humedad ambiente. Es conveniente cubrirlo con un plástico (preferentemente
incoloro) hasta que alcance la temperatura del lugar donde se conservará.
El almacenamiento se realizará en locales limpios, libres de roedores y plagas, secos, ventilados, separándolo del piso y de las paredes.
Nunca se debe almacenar el propóleos a la intemperie, ni cerca de fuentes de contaminación como son las acumulaciones de panales viejos o material apícola en desuso después de la cosecha.
Si por alguna razón, y a pesar de las medidas de conservación aplicadas se detectan
fragmentos de propóleo atacados por polilla, el mismo se debe separar inmediatamente y destruirlo.
Posteriormente se debe inspeccionar el resto de las muestras para descubrir y eliminar en caso necesario cualquier otro foco de contaminación.
A modo de seguridad, la muestra que presentó polillas se somete a congelamiento utilizando las condiciones previamente establecidas.
Recuerde que si obtiene propóleo de raspado trate que no se mezcle con cera o con restos de pintura.
Trate que el producto permanezca en forma de escamas o trozos, evitando que se apelmace.
Los distintos tipos y calidades de propóleos deben empaquetarse por separado para su comercialización.
