Centroamérica es considerada como el lugar originario
de la papaya. Hoy, las regiones de cultivo también se encuentran en las áreas tropicales de Sudamérica, Hawai, Africa y Asia.
La planta de papaya crece mejor a temperaturas cercanas a los 25º C. En zonas con temperaturas inferiores, las frutas resultan menos sabrosas. La vida útil de esta planta se limita a pocos años. En el cultivo comercial, la planta de papaya se explota alrededor de 4 años. Bajo condiciones
favorables de crecimiento, es decir, suficiente calor y lluvias, con buenos suelos con pH de 6-7, la planta produce frutas durante todo el año, aproximadamente 10 meses después de su siembra.
El rendimiento de la cosecha asciende a 40 toneladas por hectárea. Existen plantas masculinas y femeninas, que también pueden producir flores híbridas.
Por cada planta masculina hay entre 10 y 25 plantas femeninas. En una plantación producida por siembra, las plantas masculinas se reconocen
aproximadamente a los 6 meses, eliminándose las mayor parte de ellas. A los fines de la fecundación, se deja un máximo de un 5% de plantas masculinas.
En los nuevos cultivos se puede prescindir totalmente de los fecundadores, ya que las plantas femeninas producen predominantemente flores híbridas.
Variedades
En el comercio internacional de frutas, existe gran demanda de las variedades Solo, Sunrise, y Sunset, con un peso que varía entre 220 y 600 gramos cada una.
Las frutas de estas variedades se caracterizan por su elevado contenido de azúcar, tamaños y formas regulares y por su pulpa color salmón. A fin de facilitar el cuidado, y especialmente los trabajos de cosecha mediante prácticas culturales químicas, se puede limitar el crecimiento en altura de la planta.
Las papayas maduras son ricas en vitaminas A y C. También reviste importancia el látex rico en papaína que se obtiene de los frutos jóvenes. La papaína, como
fermento, se usa para ablandar carnes, para la fabricación de medicamentos y para aclarar bebidas.
La demanda de papayas por parte de los países de la Unión Europea ha aumentado considerablemente desde el inicio de la década de los 80. En 1985 se vendían aproximadamente 2.000 toneladas sólo en Alemania; actualmente la cifra superó las 10.000 toneladas. El futuro desarrollo de las ventas dependerá entre otros, del éxito que se consiga en complementar el transporte aéreo
relativamente costoso, con el marítimo que es más económico. La demanda del consumidor europeo dependerá del precio así como de la calidad de las papayas.
Los principales productores y exportadores de papaya son Brasil y Costa Rica. El país carioca comienza su cosecha anual y comercialización en setiembre y la extiende hasta fines de mayo, mientras que Costa Rica la inicia en diciembre y la concluye en julio aproximadamente. Otros países como EE.UU., Colombia,
Malasia, y Tahilandia son también productores y exportadores de papaya, siendo el principal destino la Unión Europea.
Cotizaciones
La papaya es una de las frutas que más se cotiza en los mercados internacionales y por eso las exigencias de calidad son estrictas.
Los productores y exportadores tienen que atribuir cada vez más importancia a este aspecto, ya que la competencia de un creciente número de oferentes de
diversos países productores aumenta anualmente. Hasta el momento no existen normas de calidad obligatorias para la comercialización de este fruto.
Normas de producción
Europa exige las normas Codex Standard Doc. Alinorm 93/35 Anexo III, que puede servir a los países productores como fundamento para el control de calidad de las producciones de papayas de exportación. Estas normas tienen reglamentaciones sobre características de calidad, clasificación, tamaño,
tolerancias, presentación y rotulado. Es válida para papayas frescas destinadas al consumidor final. El fruto requiere para su conservación temperaturas de 10º C y zonas libres de etileno. Con niveles de etileno por arriba de 0,2 ppm se producen efectos de envejecimiento en los frutos almacenados.
Fuente: Suplemento Rural, La Gaceta – Tucumán
